自由貿易區Free Trade Area 簡稱FTA，是指兩個或兩個以上的國家、地區或單獨關稅區組成的區內取消關稅和其他非關稅限制，區外實行保護貿易的特殊經濟區域或經濟集團。如︰北美自由貿易區簡稱NAFTA（包括美國、加拿大、墨西哥）；美洲自由貿易區簡稱FTAA（包括美洲34國）；中歐自由貿易區簡稱CEFTA（包括波蘭、匈牙利、捷克、斯洛伐克、斯洛文尼亞、羅馬尼亞和保加利亞）；東盟自由貿易區簡稱AFTA（包括東盟十國），歐盟與墨西哥自由貿易區、中國與東盟自由貿易區。狹義的自由貿易區，是指一個國家或單獨關稅區內部設立的用防柵隔離的、置于海關管轄之外的特殊經濟區域，區內允許外國船舶自由進出，外國貨物免稅進口，取消對進口貨物的配額管制，也是自由港的進一步延伸。
1948年4月16日，戰後歐洲十幾個國家為接受美國的歐洲經濟復興計劃（即馬歇爾計劃）成立了歐洲經濟合作組織。1961年9月30日在歐洲經濟合作組織的基礎上，經過改組而正式成立了經濟合作與發展組織，簡稱為經合組織，總部設在巴黎。根據《經合組織公約》第1條︰經合組織的宗旨是︰實現成員國和非成員國經濟，盡可能的高速合理增長、擴大就業、提高生活水平、維持金融穩定，實現世界經濟增長在多邊和非歧視的基礎上擴大世界貿易。以後日本、澳大利亞、新西蘭等國陸續加入，使經合組織的成員國增加到，包括美國、英國、德國、法國、日本、澳大利亞、意大利、加拿大、比利時等以歐洲國家為主，包括其他地區的發達國家的24國，此外，歐洲經濟共同體委員會，和前南斯拉夫也以特殊地位參加組織的工作。經過多年的努力發展和完善，全球第一個自由貿易區---歐洲自由貿易區（EFTA），已經發展成為現今世界上最大的自由貿易區。
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